本身在大山裡過著安穩生活的炭治郎一家，在遭到鬼舞辻無慘的意外襲擊後，這份平靜被徹底打破了。炭治郎被迫帶著變成鬼的妹妹，走上了幫妹妹變回人類的道路。要想幫妹妹變回人類就必須找到鬼舞辻無慘，但在找到無慘之前，炭治郎必須成為一名獵鬼隊員。
于是，在富岡義勇的舉薦下，炭治郎帶著妹妹找到了獵鬼培育師——鱗瀧左近次。鱗瀧是鬼殺隊前任「水柱」，在退出前線後，就成為了鬼殺隊員的培育師。而富岡義勇則是鱗瀧的首席大弟子，現任鬼殺隊「水柱」，他看到了炭治郎的決心後，就將炭治郎推薦給了自己的老師，希望鱗瀧能夠把他培養成一名劍士。
鱗瀧初次見到炭治郎後，給他的直覺就是：這孩子不行，沒有成為劍士的潛力。
而炭治郎為了獲得鱗瀧的認可，努力通過了層層考驗，最終得到了鱗瀧的認可。炭治郎在鱗瀧的指導下，花了近兩年的時間，終于通過了最後一項練習。結業以後，鱗瀧推薦他到藤襲山參見鬼殺隊的「最終選拔」考試。雖然炭治郎最終憑藉著非凡的毅力，通過了最終選拔，並成為一名鬼殺隊劍士，但他身上還存在著很多不足。
炭治郎成為鬼殺隊劍士後，成長速度並沒有預期那麼快，倘若在開始執行任務的初期，就碰上了下弦或者上弦之鬼，炭治郎早就成為鬼的口糧了。舉個簡單的例子，炭治郎在遇到珠世之後，又立即碰到了鬼舞辻無慘，當時若不是無慘手下留情，給他整了兩個連下弦都不是的鬼，炭治郎哪裡還有命活到現在。
那麼，身為主角的炭治郎為何在前期那麼弱呢，或者說連其他幾個同期都不如呢。這裡不是貶低炭治郎，講道理，炭治郎還不一定能剛得過只會一招的善逸，伊之助是自學成才，壓根就沒可比性。玄彌天生就有缺陷，不會用呼吸法，沒有可比性。香奈乎是蟲柱的繼子，在那田山一戰之前，炭治郎的基本功完全比不上香奈乎，綜合實力更加比不上。
同樣都是柱級別的在指導他們，炭治郎的成長速度卻像蝸牛爬。 根本原因就是，炭治郎不適合練習水之呼吸，也就導致他無法在這個領域裡取得突破性進展。關于這一點，炭治郎在和墮姬的那場戰鬥中，已經自我袒露了，自己的體質壓根就不適合學習水之呼吸。在那場戰鬥中，能派上用場的就是「火之神神樂」系列，以及覺醒的斑紋。花了兩三年學習的水之呼吸只能成為陪襯，當作佯攻。
這事完了之後，義勇還責怪炭治郎沒有將水之呼吸開發到極致，也沒有成為「水柱」的進取心。其實，這跟炭治郎的進取心沒有半毛錢的關係，炭治郎只是選錯了領域。當然，這也不是鱗瀧的鍋，本來他都不想收炭治郎為弟子的，奈何義勇的大力舉薦，以及炭治郎自身強烈的決心感化了他。 而且，鱗瀧在教完炭治郎最後一個項目後說「我已經沒有什麼可以教你的了」。這說明，鱗瀧在炭治郎身上已經傾盡了全部心血，並沒有掖著藏著，也沒有敷衍了事。
況且，鱗瀧能夠將義勇培養成水柱，足見其實力。如果錆兔沒有英年早逝，也是能成為柱級別的。 所以歸根結底是炭治郎跟錯了師傅，倘若一開始就遇到的是炎柱——煉獄杏壽郎，而不是富岡義勇，那麼結局絕對會不一樣。
在無限列車篇中，劇情也講得十分明白，煉獄一家的祖先和數百年前的第一劍士——繼國緣一有著深厚的交情。而繼國緣一又是初始呼吸——日之呼吸的創始者，這是所有呼吸的源頭，也是最強的呼吸，只是後來基本沒人能繼承下來。但是，繼國緣一卻將次呼吸法傳授給了炭治郎的祖先，之後，炭治郎的先祖將這個呼吸法不斷地傳承了下來，火之神神樂就是其中的一種形式。
重點是，煉獄一家的祖先和繼國緣一的淵源很深，他們也是最了解緣一的人。如果炭治郎拜炎柱為師，說不定會接觸到最適合自己的呼吸法，也會提前掌握「火之神神樂」的精髓，避免了這一大段彎道。而炎柱如果碰到了最初的炭治郎兄妹，極大可能會作出和義勇同樣的決定來。
如果能走上這條直道，炭治郎應該在第一季結束前就成為了「柱」，再不濟也能成為「預備柱」。退一萬步來說，炭治郎一開始學雷之呼吸都比水之呼吸要強。在對戰上弦之四半天狗時，炭治郎只是回憶起了善逸說的話，就掌握了部分雷之呼吸的用法，並運用到了實戰中。
